Lors de la reproduction, un nouvel individu va recevoir de ses parents un exemplaire de chaque gène.
On dit qu'un allèle est dominant si quelque soit l'autre allèle avec lequel il est associé, c'est la caractéristique qu'il code qui est exprimée: ainsi certaines robes se transmettent quelque soit la robe de l'autre parent, c'est le cas des bais.
Il est impossible de savoir avant la génération suivante quelle caractéristique code l'autre allèle.
On dit qu'un allèle est récessif si pour s'exprimer, la caractéristique qu'il code nécessite la présence de deux exemplaires identiques du gène. Ainsi on est sûr qu'un cheval qui a une robe codée par un allèle récessif en possède deux exemplaires, et qu'il en transmettra un à chacun de ses descendants: en croisant deux chevaux de cette robe, on est sûr d'obtenir des produits de la même couleur.
Dans le langage courant, on parle de gène dominant et de gène récessif pour désigner ces notions.